jueves, 8 de enero de 2015

Curiosity encontró "fósiles" en Marte

Las imágenes tomadas en Marte por el robot Curiosity de la NASA revelan semejanzas entre las antiguas rocas sedimentarias del planeta rojo y varias formaciones terrestres producidas por microbios, lo que sugiere que en el pasado Marte podría haber albergado formas de vida, expone un reciente estudio. En diciembre la sonda descubrió emisiones de metano en el planeta rojo

(Urgente24) - Las imágenes tomadas en Marte por el robot Curiosity de la NASA revelan semejanzas entre las antiguas rocas sedimentarias del planeta rojo y varias formaciones terrestres producidas por microbios, lo que sugiere que en el pasado Marte podría haber albergado formas de vida, expone un reciente estudio.

Nora Noffke, geobióloga de la Universidad de Old Dominion en Virginia (USA), comparó las imágenes captadas por el Curiosity en diciembre de 2012 en el lecho del lago seco Gillespie con las fotos de las superficies de sedimentos modernos estudiados y los fósiles más antiguos de los tapetes microbianos de varios lugares de la Tierra. 

Su análisis, divulgado en la revista 'Astrobiology', revela unas significativas similitudes morfológicas entre las formaciones sedimentarias del lago Gillespie y las estructuras microbianas terrestres.

Con ello, la investigadora no afirma que las rocas marcianas tengan un origen biológico, pero tampoco lo niega. Para hablar con certeza sobre la procedencia biológica de estas estructuras, deberían analizarse en la Tierra, indica Noffke. La científica lleva 20 años estudiando las estructuras microbianas terrestres y el año pasado informó del hallazgo en Australia de los fósiles más antiguos descubiertos en la Tierra.

A mediados de diciembre, la NASA informó que Curiosity detectó emanaciones regulares de metano. El gas metano es emitido en parte por los seres vivos en la Tierra, pero los científicos aún no saben cuál es la fuente de emisión en el planeta rojo.

A partir de datos recogidos a lo largo de 20 meses por la sonda, los científicos hallaron que el metano en el cráter de Gale -donde el robot explorador se posó en agosto de 2012- era mucho menor a lo esperado: cerca de la mitad de lo que esperaban detectar. No obstante, los niveles de metano en ese cráter mostraba sobresaltos. Este gas "registra picos en los que aumenta diez veces, en ocasiones incluso más a lo largo de 60 días marcianos", dijo Christ Webster, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y uno de los autores del estudio. “Estos resultados sugieren que el metano se produce ocasionalmente o se escapa del suelo cerca del cráter de Gale".

La mayoría del metano atmosférico en la Tierra proviene de la vida animal y vegetal, y del medio ambiente en sí. Las fuentes de emisión principales son los procesos de descomposición de la materia orgánica en las grandes extensiones de cultivos de arroz, el proceso digestivo de los animales rumiantes como las vacas, los incendios en bosques tropicales y sabanas, la actividad microbiana en cloacas, y fugas esporádicas de las acumulaciones de hidrocarburos, como petróleo, gas y carbón.

Con los resultados de la observación hecha por Curiosity, ahora el metano en Marte refuerza la pregunta sobre la posibilidad de vida microbiana pasada o presente en ese planeta. O las elevaciones del gas pudieran estar causadas por fuentes geológicas, impactos de cometas u otra fuente totalmente distinta.

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