Los cambios en los vientos antárticos pueden acelerar más de lo creído el aumento del nivel del mar

Nuevas investigaciones muestran que los cambios previstos en los vientos que rodean la Antártida podrían acelerar el aumento del nivel global de los mares más de lo que se estimaba anteriormente.

Los cambios en los vientos antárticos ya han sido relacionados con el clima cada vez más seco en el sur de Australia, pero ahora parece que podrían tener también un impacto profundo en el aumento de las temperaturas marítimas bajo las plataformas de hielo a lo largo del litoral oriental y occidental de la Antártida.

El equipo de Paul Spence, del Centro de Excelencia para la Ciencia del Sistema Climático, dependiente del Consejo de Investigación Australiano (ARC, por sus siglas en inglés), ha comprobado que al incluir los cambios pronosticados para los vientos antárticos en un modelo oceánico global detallado, el resultado es agua hasta 4 grados centígrados más caliente que hoy, desplazándose hacia arriba hasta encontrarse con las bases de las plataformas de hielo.

El calentamiento por debajo de la superficie revelado en esta investigación es en promedio dos veces más grande que el estimado previamente, con casi toda la costa antártica afectada. Esta agua relativamente caliente aporta una enorme provisión de potencial de deshielo justo cerca de la frontera entre la parte de cada plataforma de hielo que se apoya sobre el lecho rocoso en tierra firme, y la parte que flota sobre el mar. En palabras de Spence, esto podría llevar a un gran crecimiento en el ritmo de deshielo de cada plataforma afectada, con consecuencias directas para el aumento del nivel global de los mares.

Antes de esta nueva investigación, la mayor parte de los estudios sobre el aumento del nivel del mar se centraban en la tasa de deshielo de las plataformas debido al calentamiento general del océano en grandes áreas.

Utilizando supercomputadoras, los autores del nuevo estudio pudieron examinar el efecto que los vientos cambiantes ejercen sobre las corrientes hasta a unos 700 metros alrededor del litoral, con el mayor nivel de detalle conseguido hasta la fecha.

Los modelos globales previos no captaban adecuadamente estas corrientes ni la estructura de las temperaturas del agua a esas profundidades. Inesperadamente, esta aproximación más detallada sugiere cambios en los vientos costeros antárticos como consecuencia del cambio climático y que su impacto en las corrientes costeras podría ser incluso más importante en el deshielo de las plataformas de hielo que el calentamiento más amplio del océano.

“Cuando vimos por primera vez los resultados, fue todo un golpe. Fue uno de los pocos casos en los que he esperado que la ciencia se equivocara”, subraya Spence.

Lo que resulta particularmente preocupante, en palabras de este científico, es lo fácil que es para el cambio climático incrementar las temperaturas del agua junto a las capas de hielo antártico.

“Es muy plausible que el mecanismo revelado por esta investigación acabe empujando a partes de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental hasta más allá del punto de no retorno”, advierte Axel Timmermann, profesor de Oceanografía en la Universidad de Hawái en Manoa, Estados Unidos, y miembro del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), quien ha examinado los resultados de ese estudio y emite ahora su valoración.

La nueva investigación sugiere que las capas de hielo podrían ser menos estables ante el avance futuro del cambio climático que lo que se suponía previamente. Estimaciones recientes sugieren que la Capa de Hielo de la Antártida Occidental podría contribuir por sí sola en 3,3 metros a la elevación a largo plazo del nivel global del mar. (NCYT)