La FDA aprueba un brazo robótico controlado por los músculos

La extremidad electromecánica está a la espera de que algún fabricante quiera producirla en masa

SUSAN YOUNG ROJAHN

Los adultos que hayan perdido un brazo muy pronto podrían tener a su disposición una extremidad robótica controlada por señales eléctricas procedentes de músculos.

La semana pasada, la Administración del Medicamento de EEUU (FDA, por sus siglas en inglés) anunció que permitirá la venta de una prótesis de brazo robótico para adultos con amputaciones en la articulación del hombro, el brazo superior o el brazo inferior. El sistema, desarrollado por DEKA Research and Development, está controlado por músculos cercanos al lugar de acoplamiento, o por músculos en los pies del usuario.

DEKA, con sede en New Hampshire (EEUU), fue fundada por Dean Kamen, inventor de un gran número de dispositivos médicos y el sistema de transporte Segway. Según Bloomberg News, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa, o DARPA por sus siglas en inglés, le ha dado 40 millones de dólares (29 millones de euros) para desarrollar el brazo robótico y DEKA necesitará un socio comercial para producirlo en masa.

En comparación con las prótesis comerciales actualmente disponibles, con el nuevo brazo pueden realizarse movimientos desde el hombro, además de una gama más amplia de movimientos de muñeca, según informaron algunos investigadores el año pasado. Si se fabricara para su venta, el sistema de DEKA proporcionaría al personal militar o a cualquier otra persona que haya perdido parte de un brazo, o el brazo entero, una mayor capacidad para realizar las tareas diarias. Justin Sanchez, gestor de programas en la nueva Oficina de Tecnologías Biológicas de la agencia, señaló a Bloomberg que "antes de que [DARPA] hiciera una inversión en este área lo mejor que podíamos ofrecerles eran garfios metálicos".

La aprobación se produce tras un estudio iniciado en 2009 por la Administración de Veteranos (de EUU) en el que participaron 36 sujetos, la mayoría veteranos, que habían perdido uno o los dos brazos. El estudio encontró que el 90% de los participantes fueron capaces de llevar a cabo actividades diarias que no podían realizar con otras prótesis, según la FDA. Entre estas actividades estaba el uso de llaves y candados, así como preparar y comer alimentos.

El trabajo de DEKA fue respaldado por la DARPA, que ha financiado varios proyectos de extremidades prostéticas a través del programa Revolutionizing Prosthetics. Este programa también ha financiado trabajos de extremidades robóticas controladas por interfaces implantadas en el cerebro (ver " Una mujer paralítica es capaz de mover un brazo robótico con una flexibilidad sin precedentes" y " Un chip cerebral ayuda a personas tetrapléjicas a mover un brazo robótico")

Aunque el brazo robótico de DEKA hace vibrar la piel del usuario para proporcionar sensaciones sobre la fuerza del agarre, algún día podríamos contar con una tecnología mejor para transmitir este tipo de sensaciones. En Ohio (EEUU), un hombre amputado ha recibido una mano prostética experimental con implantes nerviosos, lo que le proporciona la habilidad de sentir pequeños objetos a través de las yemas de los dedos artificiales, e incluso detectar la fuerza con la que está apretándolos. En un experimento en Suiza, un tipo de implante distinto está proporcionando a un participante la capacidad de detectar varios grados de presión (ver " Una mano robótica da tacto a un hombre amputado").